По Среднему Западу орудует маньяк, который похищает и убивает девушек. ФБР, считая, что за всеми преступлениями стоит один человек, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с заключенным серийным убийцей Ганнибалом Лектером. От него ждут помощи в создании психологического портрета преступника.
Сам Лектер осужден за множественные убийства и акты каннибализма. Он готов сотрудничать с Клариссой, но лишь при одном условии: агент должна делиться с ним деталями своей частной жизни, чтобы утолить его больное любопытство.